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甲胎蛋白（AFP）是血清中一种α球蛋白，甲胎蛋白的检查通常是衡量胎儿发育的一个重要指标。从妊娠6周开始由卵黄囊和胎儿肝产生，13周达到高峰，胎儿出生后3个月至第二年逐渐降至成孕人水平并保持终身。主要起免疫抑制作用。
AFP在胎儿血中浓度很大，羊水中浓度比胎儿血低100倍，随着胎儿血AFP浓度的波动，羊水中AFP浓度也波动，因此可测定羊水和母体血中的AFP浓度来判断胎儿发育有无重大异常。
甲胎蛋白偏低提示胎儿有唐氏综合症的可能，正常的成人甲胎蛋白偏高可能提示肝癌。它不仅是胎儿宫内发育状态的重要监测指标，同时又是肿瘤组织产生的肿瘤标志物之一，因此在围产保健和肿瘤诊治方面有重要作用，并已列常规检查。
甲胎蛋白的检测有多重方法，因此正常值也有多不同，采用放射免疫法检查甲胎蛋白时，正常值是0~25毫克/升；采用放射免疫分析方法检查的甲胎蛋白时，正常值是小于等于20毫克/升；采用酶联免疫法检查的甲胎蛋白时，正常值小于等于25毫克/升。
甲胎蛋白的检查对于准妈妈来说是一项十分必要的检查，孕期定期检查对了解母子健康状况、是否能继续胜任妊娠等都是很有价值的。定期检查能以确切的数值形式，表达血液中AFP实际水平，对病情的诊断、发展、转归做出可靠的动态观察。