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其实，疱疹是一类常见，而且历史古老的传染性皮肤病，有关的记载甚至早见于古希腊。单纯性疱疹是由单纯疱疹病毒所引起的一种急性疱疹性皮肤病，它可以在全身出现，人是单纯疱疹病毒的唯一自然宿主。病毒经呼吸道、口腔、生殖器粘膜以及破损皮肤进入体内，潜居于人体正常粘膜、血液、唾液及感觉神经节细胞内。
单纯疱疹的病原体为人单纯疱疹病毒，在病毒分类学上归于人疱疹病毒科α亚科，单纯疱疹病毒属，分为HSV-1，HSV-2两个亚型，HSV-1亚型主要侵犯腰以上部位，尤其是面部，脑组织等;而HSV-2 型主要侵犯腰以下部位，尤其是生殖器等，故有生殖器疱疹之称;但这种区分并非严格。
人单纯疱疹病毒对外界抵抗力不强，56℃加热30min，紫外线照射5min，乙醚等脂溶剂均可使之灭活;但可在-70℃环境长期保存其生物学活性。
在体外培养环境中，单纯疱疹病毒几乎可以感染各种胚胎和新生动物来源的成纤维细胞及上皮细胞，并很快产生肉眼可见的病变;故在某些疑难病例，体外培养分离病毒的方法可被用于帮助临床确诊。